えおろーぐ

なら、俺も居残り組だな。
ウリエンジェひとりでは、手に余る事態もあるだろう。
お前たちが存分に暴れられるよう、背後を守らせてもらうぜ。

戻ったか！
まずいことになったぞ！

ヤ・シュトラの容態が安定してきたために、
本格的な療養のため、「石の家」に移送することになったんだ。
その道中で、帝国軍に襲われた……！
もちろん、看護役としてのクルル以外にも、
アレンヴァルドの部隊が、護衛として同行してくれていたが……。

同盟軍の諜報部隊と連携しながら、
クルルの行方を追っているが、今のところ情報はない。
ただし、狙いを定めて誘拐した以上、理由があるはずだ。

ああ、俺はこれから単独で帝国軍の警戒網を突破し、
どうにかしてアラミゴの都市内へと潜入するつもりだ。
クルルの監禁場所を突き止めるためにな……。
だから、お前たちはエオルゼア同盟軍やアラミゴ解放軍と連携し、
帝国軍を蹴散らしながら、着実に進軍してくれ。
それが囚われた仲間を助けるための近道にもなるはずだ。

焦りは隙を生む……お前たちは、続報を待っていてくれ。
そうだ、近くに解放軍のコンラッドたちが来ているはずだ。
彼らにも、一声かけて情報を共有しておいてくれ。

ようやく見つけたぜ……。

安心しな、調べはもうついているぞ。

待たせたな……。
面倒な経緯の説明は省くが、俺がこの目で確認してきた。
クルルの監禁場所は、アラミゴ都市内の南にある居住区の一角だ。
ラールガー星導教の聖堂だった建物を、
帝国軍が接収して、研究施設として改装した場所でな……。
クルルは、そこで被検体として扱われている。

そうだ……魔法が使えないガレアン族に、
魔法能力を付与するための実験に、彼女は利用されている。

俺は、帝国軍の輸送機械の荷台に紛れ込んで脱出してきたが、
今や攻城戦に備えて、居住区の主門は堅く閉ざされた。
俺ひとりなら、どうにか忍び込めるとは思う……。
もう一度、潜入して突破口を探してこよう。

話が読めてきたぞ。
その「地下水路の合い鍵」とやらがあればいいと……。
商魂たくましい、お前の祖父さんのおかげで活路が見えてきたぞ。

俺ひとりで、クルルを救出しようともしたが、
常時魔導機具に拘束されていて、手出しできず……だ。
救出には施設の制圧が不可欠……みなで彼女を助け出そう！

おい、今の警報音はいったい！？

チッ……数が多いな。
[player]、ウィスカーのフォローを頼む！

よし、あらかた片付いたようだな……。
もう一度、手がかりを探すとしよう。

あれは……伏兵として配置された大型魔導兵器か！

デカブツは、俺が引き付けておく！
[player]、魔導装置を先に叩いてくれ！

いい爺様じゃないか。
したたかで、抜け目なく、反抗心があるなんてな。

俺も素潜りには自信がある。
5分やそこらなら、息も止めていられるんでね。

俺が海都育ちだってのは知っているだろう？
海賊やら何やらの目をかいくぐって、裏通りで生き残るには、
潜水が必須の技術だったのさ。
そんなことより、リセのやつ……
しばらく見ないうちに、いい顔をするようになったな。

やれやれ、ここまでの潜水は久しぶりでね……。
少しばかり、呼吸を整えさせてくれ。

さすがに息が持たないかと、ヒヤヒヤさせられたよ。
コウジン族の秘術とやらが羨ましいモンだ。

逆に言えば、門を開くまで戦力は、俺たち三人だけということ。
なるべく帝国兵に見つからないように、慎重に進むぞ。

ああ、任せてくれ。
最短ルートで進むから、遅れるなよ！

この居住区の主門までは、俺が先導する！
後についてきてくれ！

待て……！
奴らが通り過ぎるまで、身を隠しているんだ！

よし、やり過ごせたな……。
一気に進むぞ！

見つかったなら、やるしかない！
速攻でケリをつけるぞ！

倒しきったな？
敵が集まってくる前に、主門に向かうぞ！

おっと、進路に敵兵だ！
俺が始末する……お前たちは待機していてくれ……！

やれやれ、見つからずに済んだな。
よし、先に進もう。

よし、首尾よく、主門までたどり着けたな……。
俺が門番を始末する……待機しておいてくれ。

ヒヤヒヤしたが、どうにか主門までたどり着けたな……。
俺が門番を始末する……待機しておいてくれ。

[player]、「開閉装置」を探すんだ！
背後は、俺たちが警戒しておく！

よし、上出来だ！
聞こえるか、アルフィノ……主門を開くぞ！

クルルが監禁されている研究所までは、
俺が案内する……敵を蹴散らしながら進むぞ！

研究所は、この先だ！

ウリエンジェの秘策とやらが効いたようだな！
一気に、畳みかけるぞッ！

了解だ、アルフィノ！
[player]、リセ、そっちは任せたぞ！

無事でよかった……が、積もる話は後だ。
ひとまずここを出て、本隊と合流したほうがいい。

リセ！

問答は後だ……本陣に戻るぞ！

やれやれ、どうにかクルルを助けることができたな。
ウリエンジェ……こういうときにアイツが味方で良かったと、
つくづくそう思うぜ。

それなら、俺がフォローに回ろう。
クルルの捜索過程で、知り得た情報を共有すれば、
王宮の攻略に少なからず役立つだろうからな。

クルルを探す過程で、城塞内にも潜入してきたからな。
帝国軍の防衛体制について、教えてやれることもあるはずだ。

これで、アシリア……ミンフィリアの故郷も取り戻せたんだ。
俺の至らなさで救えなかった彼女の父、ウォーバートンさんも、
喜んでくれているといいんだがな……。

確かに、[player]の周りには、
自然と人が集まり、大きなうねりが創り出されていく。
この勝利も、その結果と言えるかもしれないな。

カリヤナ派といったか……。
アリゼーの報告書では、彼女らはアナンタ族の中でも、
内向的な一派で、人との接触を嫌っているとあったが……。

それなら、俺とヤ・シュトラで外側を受け持とう。
[player]とアルフィノ、アレンヴァルドは、
王宮内の警備を担当してくれ。

アラミゴの王宮周辺は、クルル捜索の過程で訪れているからな。
少しばかり、地理には詳しいつもりだ。

王宮の外にも、かなりの数のテンパードが潜伏していてな。
どうにか排除できたが、駆けつけるのが遅くなった。
……すまない。

おいおい、まったくどうなってるんだ……？

アルフィノからの依頼で、
ソルトリーの復興支援の手伝いをしていてな。
その帰り道に、リセの顔でもと思って来てみたんだが……

ゼノスが生きているだって？
そんな疑いがあるなら、まずはヤツが埋葬された、
墓とやらを調べるべきなんじゃないか？

鬼が出るか、蛇が出るか……
確かめてやろうじゃないか。

つまり、棺を開けて、
中身まで確認したかどうかはわからないってことか。
やはり、残された選択肢はひとつ……やるしかないな。
いずれにせよ、人目につくのはまずい。
周囲を確認してから、取りかかるとしよう……。

おいおい、悪い冗談だぜ……。
棺の中身が消えていやがる……。

……断定はできないさ。
影武者を用意した上で、生存説の裏付けとして、
工作員に遺体を処分させたのかもしれないしな。
何より、アルフィノが抱いた疑念のように、
この裏にアシエンが介在している可能性も高い。
奴らは俺の身体を……。

そういうことだ……。
俺は、墓をもとに戻してから、
ゼノスを埋葬した者にでもあたることにする。
こうなったら、埋葬時に遺体があったのかどうか……
そして、本当に死んでいたのかどうかまで、
徹底して疑う必要があるからな。

俺はこれから、ゼノスを埋葬した者にでもあたることにする。
お前は「石の家」に戻らなくていいのか？

情報共有は終わってしまったかい？

あれから、ゼノスを埋葬した墓守に聞き込みをしてきた。
リセたちアラミゴ解放軍による死亡確認の後、
ヤツの遺体は確実に埋葬したとのことだ。

複数の証言から、埋葬の事実には何ら疑うべき点はない。
だが、リセが言ってたとおり、ゼノスの墓は一度、
荒らされたことがあり、墓石がひどく汚されていたという。
墓守は、奴に恨みを持つ者の犯行だろうと意に介さず、
墓石の汚れを落としただけで、棺の中までは見なかったそうだ。
おそらく、遺体がなくなったのはそのときだろう。
となれば、可能性はふたつ……。
遺体を処分した上で、影武者を立てて生存を演出しているか、
それとも本当に、死の底から蘇ったのか……。

かつて、俺はアシエンに乗っ取られて操られた。
またアシエンが、遺体に憑依した例も報告されている。
アルフィノの向かった先は、そんな連中が巣喰う場所ということだ。

それぞれの役割ってものがあるさ。

そんな訳で、俺も俺で役割を果たすとするか……。
アルフィノが覚悟を決めて、東から帝都を目指したのなら、
俺は西から帝国の属州を探るとしよう。

いや、向かうのは属州とはいえ帝国領だ。
潜入術を身に付けた俺ひとりの方が身軽でいい。

►自分が
悪いが、今回ばかりはお前にも待っててもらおう。
諜報は目立たないことが重要なんでね、
とにかく、ひとりの方が都合がいいんだ……わかってくれ。

さてと、そうと決まれば、さっそく準備といくか。
アラミゴから国境地帯を越えるとなると、大事だからな。

適材適所ってことさ。
何かわかり次第、連絡するから気長に待っていてくれ。
じゃあな！

お前たちの顔を見ると安心できるよ。
悪いが、先に水を一杯もらえるか？
休みなしで、ここを目指してきたもんでね……。

……ふう、これぞ命の源ってやつだな。
ようやく人心地ついたぜ。

ああ、順番に説明させてくれ。

どの属州もドマやアラミゴに続けとばかりに、
独立運動に励んじゃいるが……好調とは言い難い状況でな。

痛かったのが、属州ダルマスカの壊滅だ。
帝国の苛烈な粛清を受け、王都まで焼き尽くされたからな……。
ビビって、独立の気運が下がってしまった属州も多い。

ただし……すべての属州が闘志を失ったわけじゃない。
ドマと帝国が、捕虜交換を成功させたことで、
交渉の余地もあるんだと、希望を抱いた連中だっている。
ドマの忍びが、和平交渉についての情報を、
積極的に属州へと流している効果も大きいだろう。
まだ踏ん張っている奴らがいるのは、情報戦の成果だな。

エオルゼア同盟軍も、今を好機と捉えているようだ。
すでに、属州の反帝国組織に物資支援をはじめている。
いくつかの組織に接触したが、支援を糧に粘り強く戦っていたよ。

アラミゴ難民を通じて、属州民の苦しみをよく知るおふたり……。
ナナモ様とカヌ・エ様が中心となり、支援を行っているそうだ。
彼女たちを、女神のように称えている連中もいたくらいさ。

まあ、属州に関しての動きはそんなところだが……
問題は、本国の方だ。

お前たちが接触した民衆派の連中が、どうもパッとしなくてな。
ドマが、蛮神召喚に手を染めたという話が本国で広まり、
属州政策の撤回を求める声も、勢いが衰えちまっているらしい。

残念ながら、その真実は帝都には伝わっていない……。
ゼノスの目論見どおり、ドマの仕業に塗り替えられていた。
ゼノスに関しても、死んだという事実は抹消されていた。
最近じゃ、療養を終えたという触れ込みで、
各属州を巡っては、抵抗活動に睨みを効かせているそうだぜ。

ああ、俺のときと同じ……。
中身はアシエンってことだろうな。

それから、肝心のアルフィノの件だが……
ドマからの使者が、帝都に到着したという報道はなかった。

どうやら前者のようだな。
実は、俺が急いで戻ってきた理由も、そこにある。

俺やリオルたちは、諜報活動のために、
アルフィノとの直通リンクパールを持ってるんだが……
しばし音信不通だったこいつに、
わずかな間だけ、アルフィノから通信が入った。

いや、一方的な声が聞こえただけだ。
酷い雑音に交じって、一言だけ聞き取れた単語がある。

「ザ・バーン」……。
永久焦土帯の名だ……！

まだ、可能性の話だぜ……。
それでも、行くのかい？

それでこそ、アリゼーだ。
それに……お前もな。

さて、俺も俺のやるべきことをやるか……。

それがいいだろう。
ちょうど、ドマにはヤ・シュトラもいるはずだしな。
彼女にも協力を頼むといい。
俺は、属州で得た情報を、同盟軍に報告しておく。
会議の下準備についても任せてくれて構わない。
アルフィノの件、頼んだぞ。

俺は、ドマに行ったことすらないんでね。
アルフィノの捜索は任せたぜ……。
町人地にいるヤ・シュトラによろしくな。

概ね、ヤ・シュトラから報告を受けている……。
ウリエンジェやクルルにも、情報は共有済みだ。
特にクルルは、アルフィノを心配していたが……
打つべき手を打った後だからな、自分の任務に専念するそうだ。
あとはアレンヴァルドの小僧のことか。
奴さん、アルフィノと仲が良かっただろう？
気が気じゃない様子だが、会議の警備に協力するとさ。
そんな訳で、「暁」からの会議への出席者はこの4人だ。
準備ができたなら、そこにいる「アラミゴ解放軍の衛兵」に、
会議の場まで案内してもらおうぜ。

アレンヴァルドのヤツ、不安で顔が蒼白になっていたよ。
あとで会ったときにでも、状況を詳しく教えてやってくれ。

アシエンを狙うという方針には賛成だが、
直接的な手段は現実的じゃないだろう。
なら、搦め手を使うしかないだろう？

なら、遠慮なく、意見を述べさせてもらおう……。

ドマの忍びを使い、帝国領内に情報を流すんだ……。
「皇太子ゼノスは、アラミゴ奪還の際に死んでいる。
　今、帝国にいるのは、その肉体を操る異形の存在だ」とな。

これが平時なら、誰も信じやしないだろうな。
だが、ゼノスが死んだという噂は、
一時的にとはいえ、広まりかけていたんだ。
もっと言えば、奴らが信じるかどうかは、この際どうでもいい。
そうであった方が「都合がいい連中」を、
動かせればいいのさ……。

ああ、ついこの間まで、お家騒動真っ只中だったんだ。
現皇帝ヴァリスは、叔父との戦いに勝利して、
ようやく帝冠を掴んでみせた。

お家騒動にうんざりしたヴァリスは、
帝位につくなり、長子のゼノスを皇太子と定めた……
それを快く思っていない連中もいるってことだ。
ゼノスの死と、それを利用する異形の存在……。
皇帝の座を諦めず、虎視眈々と狙っている連中にすれば、
食いつきたくなる情報だろうぜ。

オレは、帝国領に潜入した実績がある。
各国から諜報戦に長けた連中を出してくれれば、
潜入の手引きはできるだろう。